Andrea Monsálvez es profesora de historia y geografía, magíster en historia, y se dedica a investigar y enseñar sobre las antiguas sociedades de Mesopotamia y el antiguo Oriente Próximo —culturas que hoy ubicamos, dice, en la región de Irak e Irán—. Es además una de las miembras fundadoras de la Asociación Chilena de Estudios del Próximo Oriente Antiguo (ACHEPOA).

Una lengua sin familia

Uno de los mayores desafíos de su trabajo, cuenta, es aprender y trabajar con lenguas muertas escritas en sistema cuneiforme: tablillas de arcilla marcadas con varillas en forma de cuña. El acadio, al menos, tiene parientes vivos entre las lenguas semitas. El sumerio no.

“Es una lengua huérfana hoy en día, no tiene familia lingüística con la cual podamos compararla. Todo lo que sabemos es a través de grandes consensos de los especialistas, pero en realidad nunca vamos a saber completamente cómo era esta lengua.”

Más derechos que las europeas del siglo XVI

Uno de los focos de investigación de Monsálvez es la perspectiva de género en estas sociedades, y ahí encontró una de sus sorpresas más grandes: la idea extendida de que las mujeres mesopotámicas eran solo un objeto sin derechos ni agencia no está respaldada por las fuentes. Muchas de ellas, explica, tenían incluso más derechos que las mujeres europeas de los siglos XVI o XIX —podían ejercer como sacerdotisas, médicas o administradoras de grandes tierras, e incluso solicitar el divorcio, aunque bajo causales más restrictivas que los hombres y con derecho a una compensación económica—. Eso sí, matiza: ese poder estaba concentrado casi siempre en mujeres de la elite, así que tampoco se puede idealizar esa sociedad como igualitaria.

Otro sesgo que su investigación busca corregir es la oposición "Oriente versus Occidente", que —dice— tiene un origen histórico y discursivo, muchas veces construido desde una mirada eurocéntrica más que desde la realidad histórica de esas sociedades.

Para Monsálvez, estudiar el antiguo Oriente Próximo importa porque ahí ocurrieron los primeros intentos de organizar una vida urbana compleja: ciudades y sistemas de escritura que sostuvieron sociedades por unos 3.000 años. Y aunque la historia no permite predecir el futuro, sí permite entender qué problemas enfrentaron esas sociedades, cómo domesticaron entornos hostiles y qué aciertos y fracasos tuvieron — conocimiento que, insiste, forma parte de nuestro patrimonio cultural como humanidad y que no podemos darnos el lujo de perder.

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