Pilar Parada es bioquímica, doctora, y dirige el Centro de Biotecnología de Sistemas de la Universidad Andrés Bello, donde trabaja en dos frentes: biominería y agrorrecursos.

Sacarle el cobalto al relave

Los relaves mineros contienen pirita, que al oxidarse con el aire o la lluvia genera ácido sulfúrico capaz de filtrarse hasta napas de agua potable o de riego, bajando el pH del suelo desde un valor neutro hasta niveles extremos. El equipo de Parada, en el proyecto Coalto Verde, usa microorganismos para recuperar cobalto de esos mismos relaves antes de que representen ese riesgo.

“Encontrar bacterias que sean capaces de extraer específicamente metales como el cobalto o el níquel me parece sorprendente porque, además, son bacterias nativas que están presentes en el medio ambiente. No estamos cambiando la naturaleza, sino ayudando a que actúe de mejor forma.”

Compost en 21 días, sin mal olor

En su segunda línea de trabajo, agrorrecursos, el laboratorio acelera el compostaje de residuos orgánicos con microorganismos. En Chile, cerca de la mitad de los residuos orgánicos de las empresas son restos de poda, que hoy suelen quemarse —con riesgo de incendio— o terminar en rellenos sanitarios cada vez más saturados, un problema crítico en lugares como Chiloé, donde la basura debe embarcarse hacia el continente. Su proceso eleva la temperatura del compost lo suficiente como para esterilizarlo —sin mal olor ni moscas— y reduce el tiempo de compostaje de hasta un año a solo 21 días.

Parada llegó a la biotecnología aplicada tras 13 años en Biosigma, una empresa conjunta entre Codelco y Nippon Mining, donde se convirtió en la primera persona en patentar una bacteria nativa de uso industrial: Wenelen, usada para biolixiviar cobre en la división Radomiro Tomic de Codelco, cerca de Calama. Biosigma se disolvió en 2016 en medio de una caída sostenida del precio del cobre y un cambio en la estrategia de innovación de Codelco; ella pasó luego a Fraunhofer Chile —el instituto alemán de investigación aplicada detrás de formatos como el MP3— y de ahí a la Universidad Andrés Bello.

Su ambición para Chile es dejar de exportar solo materia prima y empezar a fabricar baterías con el cobalto y el níquel que su laboratorio ayuda a recuperar —"somos el Abu Dhabi del sol", dice sobre el potencial solar del desierto de Atacama— y su consejo para quienes empiezan en ciencia es directo: la perseverancia importa más que la inteligencia, porque "la ciencia muchas veces no funciona la primera".

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