Sebastián Pérez es astrónomo, doctor en astrofísica y académico de la Universidad de Santiago (USACH), donde además dirige la nueva licenciatura en astrofísica con mención en ciencia de datos. Su trabajo consiste en analizar observaciones de radiotelescopios como ALMA, instalados en el norte de Chile, para entender qué ocurre alrededor de estrellas recién nacidas —de apenas un par de millones de años, frente a los 4.600 millones del Sol— en los llamados discos protoplanetarios: la cuna donde se forman los planetas.
La barrera del metro
Formar un planeta rocoso a partir de motas de polvo interestelar no es simple: las partículas chocan y se van pegando hasta convertirse en rocas, pero al llegar a aproximadamente un metro de diámetro las colisiones dejan de aglutinarlas y empiezan a fragmentarlas —lo que los astrónomos llaman "la barrera de un metro"—. A eso se suma que el gas del disco frena aerodinámicamente a las rocas en formación, haciendo que pierdan energía y caigan hacia la estrella antes de convertirse en planetas. Durante años esto hizo pensar que formar un planeta era un proceso raro y difícil, hasta que el descubrimiento de miles de exoplanetas mostró lo contrario.
Sistemas planetarios que no viven en un solo plano
El propio Pérez participó en 2015, junto al investigador Sebastián Marino, en uno de los hallazgos que más lo sorprendió: evidencia de discos protoplanetarios "torcidos", donde distintas regiones del disco están inclinadas entre sí en vez de formar un plano único —como se asumía a partir de que los planetas del sistema solar orbitan sobre una misma línea, la eclíptica—. Hoy sabemos que esa suposición no era universal: hay sistemas con planetas orbitando en planos completamente distintos alrededor de la misma estrella.
Para Pérez, la pregunta de cómo se forman los planetas está conectada con la pregunta de los orígenes —de dónde venimos, qué nos hizo posibles— algo que, dice, no es exclusivo de la ciencia occidental: es una pregunta que prácticamente todos los pueblos originarios se han hecho alguna vez mirando el mismo cielo nocturno. Chile, insiste, tiene una oportunidad única gracias a sus condiciones de observación astronómica, aunque advierte que la verdadera inversión no está en la infraestructura, sino en formar personas capaces de resolver problemas complejos —muchas de las cuales terminan aportando después en campos completamente distintos, desde finanzas hasta modelos climáticos.
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