Ariel Herrera es bioquímico e investigador del Centro de Biotecnología Vegetal (CBV) de la Universidad Andrés Bello, donde estudia cómo las plantas crecen, se desarrollan y —sobre todo— cómo responden al estrés.
Una planta bonita también está estresada
Aunque ver una planta verde nos genere una sensación agradable, Herrera insiste en que rara vez está cómoda: a diferencia de nosotros, no puede prender un aire acondicionado ni abrigarse, así que tiene que lidiar todo el tiempo con calor, frío o falta de agua y nutrientes, sin poder moverse de ahí.
El origen vegetal de la aspirina
Una de sus líneas de investigación gira en torno al ácido salicílico, la molécula que dio origen al ácido acetilsalicílico —la aspirina— y que fue descubierta originalmente en la corteza del sauce (Salix). En las plantas, esta hormona no sirve para el dolor de cabeza sino como señal de defensa: activa mecanismos que las protegen de patógenos y microorganismos que intentan colonizarlas.
Herrera también reconoce que el mito de poner papas en la cabeza para bajar la fiebre podría tener una explicación real, aunque nunca lo ha investigado formalmente: el tubérculo tiene una alta concentración de ácido salicílico, la misma molécula presente en cremas antiinflamatorias.
Estrés nuevo, defensas antiguas
Su proyecto más reciente estudia cómo las plantas responden al estrés por plástico, una forma de contaminación que —a diferencia del calor o la sequía— tiene apenas unas décadas de existencia y para la que las plantas no han tenido tiempo evolutivo de desarrollar defensas específicas. Aun así, su laboratorio ha visto que mecanismos generales de defensa ya existentes logran, hasta cierto punto, amortiguar ese daño nuevo.
Con el cambio climático agravando olas de calor y la reemergencia de enfermedades vegetales, entender estos mecanismos tiene una aplicación directa en agricultura. Pero Herrera valora igual de importante su rol formando estudiantes: "lo que tú sabes lo multiplicas por el número de cabezas que tienes en la sala". Su consejo para quien quiera dedicarse a la ciencia: tener paciencia, ser flexible ante hipótesis que resultan equivocadas, y no descuidar el autocuidado — "es superdifícil salir de un problema científico si no tienes una panorámica más general".
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