José Manuel Pérez-Donoso es microbiólogo, investigador de la Universidad Andrés Bello, y se dedica a buscar microorganismos en ambientes extremos —la Antártica, el desierto de Atacama— para ponerlos al servicio de la humanidad.
Bacterias que se comen explosivos
Uno de sus proyectos más inesperados, financiado por agencias militares de Estados Unidos, consistió en buscar microorganismos capaces de degradar TNT: el explosivo usado en dinamita y munición militar, que sigue contaminando suelos décadas después de las guerras y que hasta hoy suele eliminarse haciéndolo explotar o quemándolo. Fueron a buscarlo, contra todo pronóstico, a la Antártica, un continente que nunca ha estado expuesto a explosivos.
De bacterias antárticas a nanomateriales
Su línea principal de investigación, sin embargo, es usar microorganismos para producir nanomateriales —partículas mil veces más pequeñas que una bacteria, presentes en pantallas de celular, televisores y celdas solares—. La idea nació al ver, durante un postdoctorado en Canadá, fotografías de microscopía electrónica de décadas atrás que mostraban bacterias precipitando metales. Su laboratorio descubrió después que, bajo estrés por metales tóxicos como el cobre, algunas bacterias empaquetan ese metal en forma de nanomaterial y luego lo expulsan dentro de una estructura diminuta llamada minicélula —un mecanismo de defensa nuevo, publicado en 2024 y 2025.
Un producto biotecnológico contra las heladas
A partir de esa investigación fundó una startup que desarrolló la primera herramienta biotecnológica capaz de proteger cultivos —cerezos, maíz, arroz, papas— del daño de las heladas, usando bacterias aisladas de plantas antárticas que activan una respuesta de protección al frío. El producto lleva cuatro años en el mercado y ya ha protegido más de 10.000 hectáreas en Chile, Perú y, más recientemente, Europa. Recibir llamados de agricultores agradeciéndole por haber salvado su cosecha, dice, ha sido más gratificante que ganar un proyecto grande o publicar un paper.
Pérez-Donoso sostiene que Chile tiene el capital humano para hacer ciencia de primer nivel, pero invierte muy poco en ella (0,4% del PIB), y pone como ejemplo la nueva política nacional del litio: financiar ciencia básica para que el país pueda algún día vender tecnología de baterías en vez de solo carbonato de litio en bruto. Su consejo para quienes recién empiezan: elegir un trabajo que apasione, porque en ciencia "todos estamos tratando de investigar y desarrollar cosas para el bien de la humanidad".
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